Μια νέα επιστημονική μελέτη έχει βάλει ξανά στο επίκεντρο το διαβόητο ρήγμα του Αγίου Ανδρέα, καθώς οι ερευνητές διαπιστώνουν ότι η συσσωρευμένη σεισμική ενέργεια βρίσκεται στα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων πολλών αιώνων. Αν και δεν υπάρχει πρόβλεψη για άμεσο σεισμό, οι ειδικοί τονίζουν πως η περιοχή βρίσκεται σε μια ιδιαίτερα φορτισμένη κατάσταση.

Επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου: Το ρήγμα του Αγίου Ανδρέα έχει φορτιστεί όσο ποτέ τα τελευταία 1.000 χρόνια

Το ρήγμα του Αγίου Ανδρέα, ένα από τα πιο γνωστά και επικίνδυνα γεωλογικά ρήγματα στον κόσμο, συνεχίζει να προκαλεί ανησυχία στους επιστήμονες. Η τεράστια γεωλογική δομή εκτείνεται σε μήκος περίπου 1.300 χιλιομέτρων κατά μήκος της Καλιφόρνιας, περνώντας κοντά από μεγάλες πόλεις όπως το Λος Άντζελες και το Σαν Φρανσίσκο.

Σύμφωνα με νέα επιστημονικά δεδομένα, το νότιο τμήμα του ρήγματος εμφανίζει επίπεδα σεισμικής τάσης που δεν έχουν παρατηρηθεί εδώ και περίπου μία χιλιετία, ενισχύοντας τους φόβους για έναν μελλοντικό μεγάλο σεισμό.

Το σημείο που ανησυχεί περισσότερο τους ειδικούς

Ερευνητές από αμερικανικά και ελβετικά πανεπιστήμια μελέτησαν τη συμπεριφορά του ρήγματος και διαπίστωσαν ότι ιδιαίτερα κρίσιμο θεωρείται το σημείο όπου το ρήγμα του Αγίου Ανδρέα συναντά το ρήγμα San Jacinto, κοντά στο πέρασμα Cajon.

Η ερευνήτρια Λίλιαν Μπούρχαρντ από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης εξηγεί ότι η πίεση που έχει συσσωρευτεί στην περιοχή έχει φτάσει σε επίπεδα που αυξάνουν σημαντικά το ενδεχόμενο μιας μεγάλης θραύσης.

Όπως σημειώνει, περισσότερο από ενάμιση αιώνας έχει περάσει από την τελευταία μεγάλη εκτόνωση ενέργειας στο νότιο τμήμα του ρήγματος, γεγονός που έχει επιτρέψει τη σταδιακή συσσώρευση τεράστιων ποσοτήτων τάσης.

Τι σημαίνει η συσσωρευμένη σεισμική τάση

Οι τεκτονικές πλάκες του Ειρηνικού και της Βόρειας Αμερικής κινούνται διαρκώς η μία δίπλα στην άλλη. Ωστόσο, σε πολλά σημεία «κλειδώνουν», με αποτέλεσμα η ενέργεια να αποθηκεύεται για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Όσο η πίεση αυξάνεται, τόσο μεγαλώνει η πιθανότητα να σπάσει απότομα το κλειδωμένο τμήμα του ρήγματος, απελευθερώνοντας τεράστια ποσά ενέργειας υπό μορφή σεισμού.

Οι επιστήμονες μέτρησαν την πίεση αυτή σε μεγαπασκάλ (MPa), μονάδα που χρησιμοποιείται για την αποτύπωση τάσεων στο εσωτερικό των πετρωμάτων.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της έρευνας, το τμήμα Mojave South του ρήγματος παρουσιάζει τάση 2,8 MPa, τιμή που αντιστοιχεί ή και ξεπερνά επίπεδα στα οποία στο παρελθόν σημειώθηκαν μεγάλοι σεισμοί.

Ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία προκαλεί το γειτονικό ρήγμα San Jacinto, όπου καταγράφηκε τιμή 3,6 MPa, η υψηλότερη που έχει εντοπιστεί κατά τη διάρκεια της χιλιετούς αναδρομής που πραγματοποίησαν οι ερευνητές.

Ο φόβος για έναν «υπερ-σεισμό»

Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η σύνδεση των δύο ρηγμάτων λειτουργεί σαν μια «πύλη». Αν ένας ισχυρός σεισμός ξεκινήσει στο ένα ρήγμα, θα μπορούσε να μεταφερθεί στο άλλο, δημιουργώντας ένα πολύ μεγαλύτερο σεισμικό γεγονός.

Η Μπούρχαρντ υπογραμμίζει ότι η ταυτόχρονη ύπαρξη τόσο υψηλών επιπέδων πίεσης και στα δύο ρήγματα αυξάνει τις πιθανότητες μιας αλυσιδωτής θραύσης.

Παρόλα αυτά, διευκρινίζει ότι τα αποτελέσματα της μελέτης δεν αποτελούν πρόβλεψη για επικείμενο σεισμό.

«Αυτό δεν σημαίνει ότι γνωρίζουμε πότε θα συμβεί ένας μεγάλος σεισμός. Εκείνο που γνωρίζουμε είναι ότι το σύστημα βρίσκεται σε ιδιαίτερα φορτισμένη κατάσταση και οφείλουμε να είμαστε προετοιμασμένοι για όλα τα πιθανά σενάρια», σημειώνει.

Οι εκτιμήσεις για τον λεγόμενο “Big One”

Παλαιότερες επιστημονικές αναλύσεις έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η πιθανότητα εκδήλωσης σεισμού άνω των 6,7 Ρίχτερ στην Καλιφόρνια μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες αγγίζει το 99%.

Οι προβολές της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ εξετάζουν ακόμη και το σενάριο ενός σεισμού 7,8 Ρίχτερ στο νότιο τμήμα του Αγίου Ανδρέα.

Σε μια τέτοια περίπτωση, οι επιπτώσεις θα ήταν τεράστιες για το Λος Άντζελες και τις γύρω περιοχές, με εκτιμήσεις που κάνουν λόγο για περίπου 1.800 νεκρούς, περισσότερους από 50.000 τραυματίες και οικονομικές ζημιές που θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τα 200 δισεκατομμύρια δολάρια.

Πάνω από 160 χρόνια χωρίς μεγάλη εκτόνωση

Η τελευταία μεγάλη θραύση στο νότιο τμήμα του ρήγματος καταγράφηκε στις 9 Ιανουαρίου 1857, κατά τον ιστορικό σεισμό του Fort Tejon.

Από τότε έχουν περάσει περισσότερα από 160 χρόνια χωρίς αντίστοιχο γεγονός, κάτι που εξηγεί γιατί οι επιστήμονες παρακολουθούν με αυξημένη προσοχή την περιοχή.

Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Geophysical Research: Solid Earth, αξιοποίησε ιστορικά δεδομένα, αναλύσεις πετρωμάτων, δακτυλίους δέντρων και σύγχρονα υπολογιστικά μοντέλα, προσφέροντας μια από τις πιο λεπτομερείς εικόνες που έχουν υπάρξει μέχρι σήμερα για την κατάσταση του ρήγματος του Αγίου Ανδρέα.

Παρότι κανείς δεν μπορεί να προβλέψει πότε θα εκδηλωθεί ο επόμενος μεγάλος σεισμός, οι επιστήμονες συμφωνούν σε ένα σημείο: η Καλιφόρνια πρέπει να παραμένει διαρκώς προετοιμασμένη για ένα ενδεχόμενο ισχυρό σεισμικό γεγονός.