Ο άντρας μου εξαφανίστηκε την παραμονή των Χριστουγέννων – Επέστρεψε το επόμενο πρωί κρατώντας ένα τρίχρονο κορίτσι

Η παραμονή των Χριστουγέννων ξεκίνησε όπως κάθε άλλη γιορτή μέχρι που ο άντρας μου εξαφανίστηκε χωρίς εξήγηση. Το επόμενο πρωί, ήρθε στο σπίτι κρατώντας ένα κοριτσάκι, και μαζί της, ένα μυστικό που γκρέμισε την οικογένειά μας.

Αυτό που συνέβη την τελευταία παραμονή Χριστουγέννων με άλλαξε για τα καλά. Ήταν δύσκολο για λίγο, αλλά στο τέλος άξιζε τον κόπο. Ήμουν 32 χρονών τότε. Τα αγόρια μου, ο Ράιαν και ο Λίαμ, ήταν 7 και 5 αντίστοιχα. Η οικογενειακή μας ζωή απείχε πολύ από το να είναι τέλεια, αλλά πάντα πίστευα ότι ο σύζυγός μου, ο Τζέιμς, και εγώ το κάναμε να δουλέψει.

Είμαστε παντρεμένοι εννέα χρόνια και πάντα πίστευα ότι είχαμε γερές βάσεις. Αυτό ήταν, μέχρι την παραμονή των Χριστουγέννων πέρυσι, όταν όλα ξετυλίχθηκαν.

Η προετοιμασία

Οι περισσότερες μαμάδες θα καταλάβουν όταν λέω ότι ο στόχος μου ήταν πάντα να κάνω τις γιορτές μαγικές για τα αγόρια μου, και η περσινή χρονιά δεν ήταν διαφορετική. Πέρασα όλη την ημέρα προετοιμάζοντας, ώστε η οικογένειά μας να έχει μια φανταστική παραμονή Χριστουγέννων.

Έφτιαξα ένα υπέροχο δείπνο και έφτιαξα μπισκότα για τον Άγιο Βασίλη. Είχα τις καλύτερες ταινίες των εορτών και έτοιμες τις νέες χριστουγεννιάτικες πιτζάμες τους.

Βλέπετε, είχαμε μια παράδοση όπου τα αγόρια ετοιμάζονταν για ύπνο αφού έβλεπαν κάποιες ταινίες και ο Τζέιμς τους διάβαζε μια ιστορία. Ήταν απλό, αλλά ήταν τέλειο. Μόνο που κάτι ήταν διαφορετικό.

Κάτι ξέχασα…

Ο σύζυγός μου δεν ήταν ο πιο αφοσιωμένος οικογενειάρχης στον κόσμο, αλλά ήταν χειρότερα πέρυσι. Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας κολλημένος στο τηλέφωνό του και περπατώντας στην κουζίνα σαν να περίμενε άσχημα νέα.

Τον ρώτησα τι δεν πήγαινε καλά μερικές φορές, αλλά εκείνος απλώς το σήκωσε με: «Δουλειά». Εκνευριστικό, αλλά όχι εντελώς ασυνήθιστο για τον Τζέιμς. Σκέφτηκα ότι θα ερχόταν όταν τα παιδιά ήταν έτοιμα για την ιστορία τους πριν τον ύπνο.

Γύρω στις 7 μ.μ., την ώρα που έβαζα το ζαμπόν, πέταξε το παλτό του και μουρμούρισε: «Ξέχασα κάτι. Θα επιστρέψω σύντομα.”

«Πίσω σύντομα;» Ρώτησα, στεκόμουν εκεί με το πιάτο με το ζαμπόν στα χέρια μου και ένα δύσπιστο βλέμμα στο πρόσωπό μου. «Είναι παραμονή Χριστουγέννων, Τζέιμς. Τα αγόρια περιμένουν να είσαι εδώ για ταινίες και την παράδοσή σου μαζί τους».

«Θα είμαι γρήγορος», είπε, ήδη στα μισά της πόρτας.

Τα αγόρια δεν παρατήρησαν την απουσία του πατέρα τους στην αρχή. Ήταν πολύ απασχολημένοι με τη συζήτηση για το αν οι τάρανδοι του Άη Βασίλη θα μπορούσαν να πετάξουν χωρίς φτερά αφού είδαν μια συγκεκριμένη σκηνή σε μια από τις αγαπημένες μου ταινίες.

Ο Ράιαν σκέφτηκε ότι ήταν «ειδική επιστήμη», ενώ ο Λίαμ επέμεινε ότι ήταν μαγικό. Ήταν από εκείνες τις στιγμές που θα ήθελες να παγώσει ο χρόνος γιατί η χαρά τους ήταν τόσο καθαρή. Θα ήταν επίσης καλύτερα αν ο πατέρας τους δεν είχε δεσμευτεί.

Αλλά τελειώσαμε τις ταινίες και τις έβαλα στο κρεβάτι γύρω στις 9. Ζήτησαν και οι δύο την ιστορία του μπαμπά τους, αλλά υποσχέθηκα ότι θα τους διάβαζε την επόμενη μέρα.

Τα μεσάνυχτα ήρθαν και έφυγαν. Όχι Τζέιμς, και παρά τον θυμό μου, άρχισα να ανησυχώ. Μετά από όλα, είπε ότι θα είναι γρήγορος. Ωστόσο, οι κλήσεις μου πήγαν κατευθείαν στον αυτόματο τηλεφωνητή και τα κείμενά μου δεν διαβάστηκαν καν.

Έπρεπε να αφήσω το ζαμπόν που περίσσεψε και καθάρισα την ήδη πεντακάθαρη κουζίνα μου (τακτοποίησα καθώς μαγείρευα) για να σταματήσω το άγχος να με τρελαίνει. Κι αν είχε συμβεί κάτι;

Αφού έβαλα τα χριστουγεννιάτικα δώρα των αγοριών κάτω από το δέντρο μας, κάθισα στον καναπέ και προσπάθησα να επικεντρωθώ σε μια τυχαία παράσταση ενώ περίμενα. Αλλά δεν ήξερα τι περίμενα, ειλικρινά. Ίσως, να περπατούσε σε οποιοδήποτε λεπτό ή να περνούσε η αστυνομία.

Πρέπει να κοιμήθηκα κάποια στιγμή γιατί ξύπνησα από τον ήχο της εξώπορτας που άνοιξε τρίξιμο. Το ρολόι έδειχνε 6 π.μ.

Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ένιωσα ανακούφιση που τον είδα ζωντανό και καλά. Αλλά μετά στάθηκε στην πόρτα, φαινόταν σαν να είχε περάσει από ανεμοστρόβιλο. Το παλτό του ήταν ζαρωμένο, τα μαλλιά του ανακατωμένα και τα μάτια του ματωμένα.

Και αυτό που με έκανε να πηδήξω από τον καναπέ ήταν… το κοριτσάκι στην αγκαλιά του.

Δεν θα μπορούσε να είναι πάνω από τρία, με δακρυσμένα μάγουλα και μια κούκλα σφιγμένη στο στήθος της. Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο πριν χώσει το πρόσωπό της στον ώμο του Τζέιμς.

Τα μάτια μου διόγκωσαν και ο λαιμός μου έκλεισε. «Τζέιμς», ψιθύρισα σπασμένα. «Τίνος παιδί είναι αυτό;»

Δεν απάντησε αμέσως. Πήγε στο σαλόνι και έβαλε το κορίτσι στον καναπέ σαν να ήταν απολύτως φυσιολογικό.

«Μίλα μου», ζήτησα χαμηλόφωνα για να αποφύγω να ξυπνήσω τα παιδιά μου.

«Συγγνώμη», μουρμούρισε.

“Συγνώμη;” Τράβηξα πολύ δυνατά και τσακίστηκα. «Έχεις φύγει όλη τη νύχτα και μπαίνεις εδώ με ένα παιδί; Εξηγήσου! Τώρα!”

Το στόμα του άνοιξε, και ορκίζομαι, δεν ήξερα τι θα έκανα αν έβγαινε ξανά η λέξη «συγγνώμη». Όμως ο Ράιαν και ο Λίαμ διάλεξαν εκείνη τη στιγμή για να μπουν στο σαλόνι.

«Μαμά! Μπαμπάκα! Μπορούμε να ανοίξουμε τα δώρα μας;!» φώναξαν και έτρεξαν στο δέντρο.

Ο Τζέιμς έκλεισε το στόμα και απέφυγε τα μάτια μου να επικεντρωθεί στα αγόρια. «Γεια, παιδιά! Καλά Χριστούγεννα! Φυσικά, ανοίξτε τα και αφήστε την Έλλη να έρθει μαζί σας!». είπε με ενθουσιασμό, σπρώχνοντας το κοριτσάκι προς τα αγόρια.

Το σαγόνι μου έπεσε όταν της έδωσε ένα από τα κουτιά που είχα βάλει κάτω από το δέντρο. Συνήθως κρύβαμε τα δώρα για τα αγόρια στην ντουλάπα μας μέχρι να πάνε για ύπνο και «ήρθε ο Άγιος Βασίλης». Πώς δεν είχα προσέξει ότι κάποιος δεν είχε όνομα;

Α, σωστά! Γιατί με είχε αποσπάσει η απουσία του! Ήταν όλο αυτό προγραμματισμένο;

Έβραζα με τόσες πολλές ερωτήσεις, αλλά δεν είχα την καρδιά να καταστρέψω το χριστουγεννιάτικο πρωινό των γιων μου, οπότε κατάπια την οργή μου.

Ευτυχώς, τα αγόρια δεν παρατήρησαν ότι τίποτα δεν πήγαινε καλά, αν και μπορούσα να νιώσω τα περίεργα μάτια του Λίαμ να πηγαίνουν πέρα ​​δώθε ανάμεσα στο κορίτσι, τον μπαμπά του και εμένα. Παρόλα αυτά, έβαλα ένα ψεύτικο χαμόγελο και προσπάθησα να συμπεριφέρομαι σαν να ήταν όλα φυσιολογικά.

Το κοριτσάκι έβγαλε ένα ροζ αρκουδάκι από τη συσκευασία του δώρου και αποσπάστηκε η προσοχή. Οι γιοι μου ήταν επίσης ενθουσιασμένοι με τα παιχνίδια τους, έτσι άρπαξα το χέρι του συζύγου μου και τον έσυρα στην κουζίνα.

«Άρχισε να μιλάς», είπα σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Ποια είναι αυτή;»

Αναστέναξε, τρίβοντας το πρόσωπό του σαν να ήταν αυτός που είχε μια δύσκολη μέρα. «Όπως είπα και πριν, το όνομά της είναι Έλι», είπε. «Είναι… η κόρη μου».

«Τι σου είναι;» ρώτησα αγανακτισμένος.

«Κόρη μου», επανέλαβε, πιο ήσυχα αυτή τη φορά. «Η μαμά της, η Κλάρα, πέθανε πριν από δύο μέρες. Δεν είχα άλλη επιλογή. Η Κλάρα έχει μια αδερφή, την Έριν, η οποία δεν μπορούσε να πάρει το κορίτσι. Κανείς άλλος δεν εμφανίστηκε, οπότε η Έλι θα ζήσει μαζί μας για λίγο.»

“Συγγνώμη;!!”

«Συγγνώμη, Νόρα. Αλλά είναι η κόρη μου, και ξέρω ότι θα πάρει λίγο χρόνο, αλλά ξέρω ότι θα την αγαπήσεις και εσύ. Μοιάζει με τα παιδιά μας και χρειάζεται μια μαμά τώρα», συνέχισε ο Τζέιμς, αλλά δεν την άκουγα.

Το δωμάτιο στριφογύριζε. Η Κλάρα ήταν η πρώην κοπέλα του. Είχαν βγει πολλά χρόνια πριν καν γνωριστούμε με τον Τζέιμς, αλλά μετά βίας είχα ακούσει το όνομά της. Και τώρα, ξαφνικά, εκείνη ήταν νεκρή και είχε μια κόρη; Μια τρίχρονη κόρη;!

Τώρα, δεν ήμουν ιδιοφυΐα στα μαθηματικά, αλλά δεν υπήρχε λάθος εδώ.

Ήθελα να ουρλιάξω, να πετάξω κάτι, να τον κάνω να νιώσει έστω και ένα κλάσμα της προδοσίας που με διαπερνά. Ήμουν έτοιμος, αλλά τα αγόρια ήρθαν τρέχοντας στην κουζίνα και ζήτησαν πρωινό.

Έτσι, αντί να θυμώσω, μαζεύτηκα τον εαυτό μου για αυτούς. Το υπόλοιπο της ημέρας των Χριστουγέννων ήταν σουρεαλιστικό σαν να ήμουν στον αυτόματο πιλότο, βλέποντας τη ζωή μου να εκτυλίσσεται από απόσταση καθώς χαμογελούσα και γελούσα με τον Ράιαν και τον Λίαμ.

Ο Τζέιμς συμπεριφέρθηκε σαν να μην είχε πυροδοτήσει απλώς μια βόμβα στη ζωή μας. Έπαιζε με τα αγόρια και προσπάθησε να τα κάνει να συμπεριλάβουν την Έλι, αλλά απέφυγε να απαντήσει όταν ο Λίαμ ρώτησε ποια ήταν.

Το κοριτσάκι ήταν επίσης ντροπαλό. Μετά βίας μίλησε, και όταν το έκανε, ήταν μόνο στον Τζέιμς. Ήταν άνετη μαζί του… δηλαδή, ήταν στη ζωή της… σε κάποιο βαθμό, τουλάχιστον.

Ήταν όλα ένα ψέμα

Εκείνο το βράδυ, όταν τελικά τα αγόρια κοιμόντουσαν, κλείστηκα στο μπάνιο και άφησα τα δάκρυα να έρθουν. Ο άνθρωπος που νόμιζα ότι ήξερα ήταν απατεώνας και η ζωή που πίστευα ότι είχαμε φτιάξει ήταν όλα ένα ψέμα.

Ενώ μπορούσα να καταλάβω ότι έφερε το παιδί του εδώ μετά το θάνατο της μητέρας της, δεν μπορούσα να καταλάβω το θράσος του. Πίστευε ότι θα γίνω απλώς μητέρα για το παιδί του; Ότι δεν θα γινόταν τίποτα μετά από αυτή την αποκάλυψη;

Μια άλλη γυναίκα, ίσως μια καλύτερη γυναίκα, θα το έκανε, αλλά όχι εγώ.

Την εβδομάδα μεταξύ των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς, δούλεψα το σχέδιό μου.

Πήρα τα αγόρια μου να μείνουν με τη μητέρα μου για αρκετές μέρες, ενώ έκανα τα καθήκοντα που είχα ορίσει: συνάντηση με δικηγόρο, μεταφορά χρημάτων σε ξεχωριστό λογαριασμό και έρευνα διαμερισμάτων.

Ένα απόγευμα, γύρισα σπίτι και άκουσα τον Τζέιμς να κάνει ντους. Η Έλι κοιμόταν στο κρεβάτι μας και δεν με ένοιαζε γιατί αυτό μου έδωσε την ευκαιρία να δω το τηλέφωνο του Τζέιμς. Δεν το έκανα ποτέ πριν.

Στο τηλέφωνό του, καθαρό σαν μέρα, ήταν όλα τα στοιχεία που χρειαζόμουν για την απιστία του. Ο δικηγόρος μου μου είχε ζητήσει να τους βρω. Είδα επίσης τον αριθμό επικοινωνίας της Έριν και τον αποθήκευσα στο τηλέφωνό μου.

Βγήκα ξανά για μερικές ακόμη δουλειές και μετά κάλεσα την Έριν από το αυτοκίνητο. Εξήγησα ποια ήμουν και τι έπρεπε να ξέρω… προς έκπληξή μου, η Έριν σοκαρίστηκε.

Προφανώς, ο Τζέιμς δεν είχε πει σε κανέναν ότι ήταν παντρεμένος με δύο αγόρια. «Αυτός και η Κλάρα είχαν μια τόσο συνεχόμενη σχέση που δεν με ένοιαζε μέχρι που γεννήθηκε η Έλι», εξήγησε η Έριν. «Αλλά ο Τζέιμς δεν ήταν πολύ στη ζωή της Έλι, αν και αυτό το κορίτσι τον αγαπούσε».

«Άκου», αναστέναξα. «Απλώς πρέπει να μάθω αν είναι αλήθεια ότι δεν μπορούσες να πάρεις το κορίτσι».

“Τι; Σου είπε ότι δεν μπορούσα να πάρω την Έλλη μου;» ρώτησε η Έριν, ακόμη πιο σοκαρισμένη. «Δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό. Ήρθε στο σπίτι μου αφού έχασε την κηδεία της αδερφής μου, όχι νωρίτερα, και έκανε μεγάλη φασαρία για να πάρει την κόρη του για να κρατήσει λίγη από τη μνήμη της Κλάρα. Δεν ξέραμε τι να κάνουμε, και είναι ο πατέρας της, οπότε τον αφήσαμε».

Φαινόταν ότι ο άντρας μου είχε πει ψέματα σε όλους.

«Εντάξει, Έριν», σταμάτησα τη φασαρία της. «Έχω ένα σχέδιο».

Μέχρι την Πρωτοχρονιά, όλα όσα είχα σχεδιάσει είχαν τεθεί σε εφαρμογή. Είπα ακόμη και ψέματα και άρχισα να αντιμετωπίζω καλύτερα την Έλλη. Τόσο πολύ που ο Τζέιμς σκέφτηκε ότι θα τον συγχωρούσα και θα γινόμουν μητέρα του κοριτσιού.

Μου ζήτησε μάλιστα να την παρακολουθώ όσο έβγαινε για ψώνια την τελευταία στιγμή.

Αυτό ήταν τέλειο. Μάζεψα τα πράγματά μου και τα υπάρχοντα των αγοριών. Άφησα στον μελλοντικό πρώην σύζυγό μου ένα γράμμα στον πάγκο της κουζίνας.

«Τζέιμς,

Δεν θα σε αφήσω να σύρεις εμένα ή τους γιους μας μαζί σου. Σε χωρίζω και θα ζητήσω την πλήρη επιμέλεια των παιδιών. Ακόμη και η Έλλη αξίζει καλύτερα από σένα. Την αφήνω στη θεία της και αμφιβάλλω ότι θα μπορέσεις να τη δεις μετά από όλα τα ψέματά σου. Μην επικοινωνήσεις μαζί μου εκτός και αν είναι μέσω του δικηγόρου μου. Ελπίζω να απολαύσεις την προσπάθεια να καθαρίσεις το χάλι σου.

Καλά Χριστούγεννα.”

Ο Τζέιμς γύρισε εκείνο το βράδυ σε ένα άδειο σπίτι. Είχα φύγει εδώ και καιρό. Και δεν κοίταξα ποτέ πίσω.