Όταν ο Παύλος έγινε τελικά πατέρας μετά από χρόνια αγώνων υπογονιμότητας, ήταν πολύ χαρούμενος. Αλλά όταν παρατήρησε κάτι για τη νεογέννητη κόρη του, άρχισε μια ανατριχιαστική συνειδητοποίηση. Αυτό δεν ήταν το μωρό που είχε κρατήσει νωρίτερα εκείνη την ημέρα. Το τι συνέβη στη συνέχεια αποκάλυψε μυστικά που θα άλλαζαν τη ζωή του για πάντα.
Από τη στιγμή που παντρεύτηκα την Ελένη, ονειρευόμουν να φτιάξω οικογένεια. Είχαμε ένα σπίτι γεμάτο αγάπη και ένα μέλλον γεμάτο ελπίδα, αλλά ένα πράγμα έλειπε. Ένα μωρό. Το μωρό μας.
Το ταξίδι για να γίνουμε γονείς ήταν μακρύ και επίπονο, αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για το σοκ που ήρθε μετά τη γέννηση της κόρης μας.
Από τότε που ήμουν έφηβος ονειρευόμουν να γίνω μπαμπάς. Πάντα φανταζόμουν τη χαρά να κρατάω το παιδί μου στην αγκαλιά μου για πρώτη φορά, να του μαθαίνω να κάνουν ποδήλατο ή να το βάζω μέσα το βράδυ.
Όταν παντρεύτηκα την Ελένη στα 25 μου, νόμιζα ότι αυτά τα όνειρα θα πραγματοποιούνταν γρήγορα. Είχαμε έναν αγαπημένο γάμο και μια όμορφη ζωή, αλλά καθώς περνούσαν τα χρόνια, το μόνο πράγμα που θέλαμε και οι δύο παρέμενε απλώς απρόσιτο.
Δοκιμάσαμε τα πάντα. Από τα προσεκτικά χρονοδιαγράμματα μέχρι τη διαβούλευση με ειδικούς γονιμότητας, κάθε προσπάθεια αντιμετωπίστηκε με απογοήτευση που πλήττει την καρδιά.
Ένα βράδυ, η Ελένη βγήκε από το μπάνιο με δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό της. Κρατούσε άλλο ένα αρνητικό τεστ εγκυμοσύνης.
«Δεν είναι δίκαιο, Παύλο», είπε. «Το μόνο που ήθελα είναι να γίνω μαμά. Γιατί δεν μπορώ να έχω μόνο αυτό το ένα πράγμα;»
Τύλιξα τα χέρια μου γύρω της, προσπαθώντας να προσφέρω παρηγοριά όταν δεν είχα τίποτα για τον εαυτό μου.
«Ξέρω ότι είναι δύσκολο, Ελένη. Το νιώθω κι εγώ», ψιθύρισα. «Αλλά ίσως… ίσως θα έπρεπε να σκεφτούμε την υιοθεσία. Υπάρχουν τόσα πολλά παιδιά που χρειάζονται μια αγαπημένη οικογένεια. Θα μπορούσαμε…»
«Όχι», με έκοψε απότομα, τραβώντας μακριά. «Δεν θέλω το παιδί κάποιου άλλου. Θέλω το παιδί μας, Παύλο. Ξέρω ότι θα γίνει. Απλώς πρέπει να συνεχίσουμε να προσπαθούμε».
Απεγνωσμένες προσπάθειες και το τεστ εγκυμοσύνης που άλλαξε τη ζωή μας
Η αποφασιστικότητά της ήταν ακλόνητη και ήθελα να την πιστέψω.
Όμως κατά βάθος τρομοκρατήθηκα. Τρομοκρατημένοι που δεν θα φτάναμε ποτέ εκεί, ότι αυτό το ανεκπλήρωτο όνειρο θα γινόταν ένα βάρος πολύ βαρύ για να το σηκώσουμε μαζί.
Σύντομα, οι ζωές μας άρχισαν να περιστρέφονται γύρω από την αναζήτηση της γονεϊκότητας. Όλα τα άλλα, συμπεριλαμβανομένων της δουλειάς, των φίλων και των χόμπι, είχαν ξεθωριάσει στο παρασκήνιο.
Με έτρωγε η ανησυχία για την Ελένη, η οποία φαινόταν να κουβαλάει το βάρος του αγώνα μας πιο βαρύ από εμένα.
Οι φίλοι μου, διαπιστώνοντας το αυξανόμενο άγχος μου, επέμειναν να με σέρνουν μακριά για μια απόδραση το Σαββατοκύριακο. Απρόθυμα, συμφώνησα, ελπίζοντας ότι το διάλειμμα θα μου έδινε την ευκαιρία να καθαρίσω το κεφάλι μου.
Αλλά ακόμα κι όταν καθόμουν μαζί τους γύρω από τη φωτιά, γελώντας και λέγοντας ιστορίες, οι σκέψεις μου ήταν με την Ελένη. Δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι την απογοήτευα επειδή έλειπα.
Πέρασαν μήνες και η ζωή συνεχίστηκε σε μια ομίχλη ελπίδας και απογοήτευσης. Αλλά μετά, ένα πρωί, όλα άλλαξαν.
Ήμουν στην κουζίνα και έφτιαχνα καφέ όταν εμφανίστηκε η Ελένη. Είχε αυτή τη λάμψη ενθουσιασμού στο πρόσωπό της που δεν είχα δει εδώ και χρόνια.
Κράτησε ένα μικρό λευκό ραβδί, με τα χέρια της να τρέμουν.
«Είμαι έγκυος, Παύλο!» αναφώνησε με τη φωνή της να τρέμει από χαρά. «Επιτέλους είμαι έγκυος!»
Για μια στιγμή έμεινα άφωνος. Ανοιγόκλεισα στο τεστ στο χέρι της, χωρίς να τολμήσω να το πιστέψω.
Μετά, την τράβηξα σε μια αγκαλιά καθώς συνειδητοποίησα τι συνέβαινε.
«Θα γίνουμε γονείς», ψιθύρισα. «Θα γίνουμε πραγματικά γονείς».
Εκείνη τη στιγμή, τα χρόνια του πόνου της καρδιάς έλιωσαν. Έμοιαζε σαν την αρχή ενός νέου κεφαλαίου. Ένα κεφάλαιο γεμάτο ελπίδα, αγάπη και την οικογένεια που πάντα ονειρευόμασταν.
Περάσαμε τις επόμενες εβδομάδες προετοιμάζοντας το κοριτσάκι μας, την Αλίκη. Αγοράσαμε μια χαριτωμένη κούνια και τόσα άλλα πράγματα για να εξασφαλίσουμε ότι η Αλίκη θα νιώθει άνετα.
Ειλικρινά, η εγκυμοσύνη της Ελένης μας έφερε πιο κοντά με τρόπους που δεν είχα φανταστεί. Έβαλα ως αποστολή μου να τη φροντίσω, διασφαλίζοντας ότι είχε όλα όσα χρειαζόταν.
Πήγαινα σε κάθε ραντεβού με γιατρό, της έφερνα προγεννητικές βιταμίνες και μαγείρεψα όλα τα αγαπημένα της γεύματα.
Αλλά κάθε τόσο, έπιανα την Ελένη να κάθεται δίπλα στο παράθυρο, με το βλέμμα της απόμακρο.
«Είσαι καλά;» θα ρωτούσα, προβληματισμένος.
Θα κουνούσε το κεφάλι της. «Είμαι καλά, Παύλο. Απλώς κουρασμένη.”
Η απάντησή της δεν μου άρεσε ποτέ, αλλά δεν την πίεσα. Το μίλησα με τις ορμόνες της εγκυμοσύνης και τις φυσικές ανησυχίες που προέκυψαν με την προετοιμασία για ένα τέτοιο γεγονός που άλλαξε τη ζωή.
Ωστόσο, υπήρχε κάτι στα μάτια της εκείνες τις στιγμές που δεν μπορούσα να αγνοήσω.
Η ημέρα της γέννησης της Αλίκης έφτασε τις πρώτες πρωινές ώρες ενός κρύου πρωινού του Ιανουαρίου. Η Ελένη με ξύπνησε στις 2 τα ξημερώματα, πιάνοντάς μου σφιχτά το χέρι.
«Ήρθε η ώρα», ψιθύρισε εκείνη.
Πήγαμε βιαστικά στο νοσοκομείο και στις 3 τα ξημερώματα, στεκόμουν στην αίθουσα τοκετού, κρατώντας την Ελένη από το χέρι καθώς έφερνε την κόρη μας στον κόσμο.
Ήταν τόσο μικροσκοπική με σκούρα μαλλιά και ένα μικρό σημάδι στο λαιμό της που έμοιαζε με ένα μικρό αστέρι.
«Γεια σου , Αλίκη», ψιθύρισα με τη φωνή μου να τρέμει. «Είμαι εγώ, ο μπαμπάς. Περίμενα τόσο καιρό να σε γνωρίσω».
Ήμουν εντελώς εκστασιασμένος. Όλα όσα είχαμε περάσει, όλος ο πόνος και η αναμονή, άξιζε τον κόπο για εκείνη τη στιγμή.
Η νοσοκόμα χαμογέλασε καθώς πήρε απαλά την Αλίκη από πάνω μου. «Θα την πάμε στην αίθουσα νεογνών για να την καθαρίσουμε και να την ελέγξουμε. Μπορείτε να την ξαναδείτε σύντομα.”
Εξαντλημένος αλλά χαρούμενος, φίλησα την Ελένη στο μέτωπο και υποσχέθηκα να επιστρέψω αργότερα εκείνο το βράδυ αφού έτρεξα σπίτι για να πάρω μερικά πράγματα για εκείνη και το μωρό.
Όταν επέστρεψα στο νοσοκομείο εκείνο το βράδυ, ανυπομονούσα να πάρω τη γυναίκα και την κόρη μου στο σπίτι.
Αλλά αντί για τη χαρούμενη επανένωση που είχα φανταστεί, η νοσοκόμα με χαιρέτησε με ένα βλέμμα μπερδεμένο.
«Η κόρη σας έχει ήδη φύγει», είπε. «Η γυναίκα σου μας είπε ότι ήταν εντάξει».
“Τι; Έφυγε;» Μου έπεσε το σαγόνι. «Με ποιον;»
«Η μητέρα της», απάντησε επιπόλαια η νοσοκόμα. «Είπε ότι θα έπαιρνε το μωρό σπίτι πιο νωρίς. Η γυναίκα σου το ενέκρινε».
Το μυαλό μου έτρεξε καθώς πήγα βιαστικά στο δωμάτιο της Ελένης. Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί άφησε τη Μάρθα να πάρει το μωρό μας σπίτι.
«Γιατί αφήνεις τη μαμά σου να πάρει την Αλίκη χωρίς να μου το πεις;» απαίτησα. «Άργησα μόλις 40 λεπτά! Θα μπορούσες να με περιμένεις».
«Μωρό μου, ποιο είναι το πρόβλημά σου;» απάντησε η Ελένη αποχωρίζοντάς με. «Έχει σημασία ποιος την πήρε; Θα είμαστε σπίτι σε 20 λεπτά και θα τη δούμε».
Κάτι σχετικά με την επιπόλαιη απάντησή της δεν μου άρεσε. Αλλά δεν ήθελα να διαφωνήσω.
Η μπέμπα στα χέρια της πεθεράς
Απλώς έπρεπε να πάω σπίτι και να κρατήσω την κόρη μου.
Όταν φτάσαμε, η Μάρθα κρατούσε την Αλίκη στην αγκαλιά της. Πήγα βιαστικά, ένα χαμόγελο έσκασε στο πρόσωπό μου καθώς την έπαιρνα από τη γιαγιά της.
«Ο μπαμπάς είναι εδώ, Αλίκη», είπα απαλά.
Αλλά καθώς κοίταξα κάτω, το χαμόγελό μου έσβησε.
Το σημάδι της… είχε φύγει.
«ΤΟ ΣΗΜΑΔΙ ΤΗΣ! ΗΤΑΝ ΣΤΟ ΣΒΕΡΚΟ ΤΗΣ ΣΗΜΕΡΑ ΤΟ ΠΡΩΙ! ΕΦΥΓΕ!» φώναξα. «ΑΥΤΗ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ Η ΚΟΡΗ ΜΟΥ!»
Κοίταξα τη Μάρθα.
«Τι έκανες; Πού είναι η κόρη μου;» απαίτησα.
Κοίταξα ανάμεσα στην Ελένη και τη μητέρα της, αναζητώντας απαντήσεις.
Αλλά η αμυντικότητα της Ελένης μόνο χειρότερα έκανε τα πράγματα.
«Παύλο, ηρέμησε», είπε απότομα. «Μάλλον δεν είναι τίποτα. Αντιδράς υπερβολικά».
Αλλά τα λόγια της, ο τόνος της… δεν ταίριαζαν με την κατάσταση. Το ένστικτό μου μου είπε ότι κάτι ήταν πολύ, πολύ λάθος.
«Θα πάμε στο νοσοκομείο τώρα για να το καταλάβουμε», ανακοίνωσα. «Δεν μπορείτε απλά να παραδώσετε το κοριτσάκι μας!»
«Παύλο, ορκίζομαι, δεν είχα σκοπό να συμβεί αυτό», είπε η Μάρθα. «Οι νοσοκόμες μου έδωσαν το μωρό. Δεν σκέφτηκα…»
«Δεν σκέφτηκες;» Την έκοψα. «Πήρες το λάθος μωρό, Μάρθα! Αυτή δεν είναι η Αλίκη!»
Η Ελένη έβαλε ένα χέρι στο μπράτσο μου, προσπαθώντας να με ηρεμήσει, αλλά το άγγιγμά της με έκανε να υποψιάζομαι περισσότερο.
«Παύλο σταμάτα! Ας πάμε στο νοσοκομείο και ας το λύσουμε αυτό. Οι φωνές δεν πρόκειται να διορθώσουν τίποτα».
Δεν είπα άλλη λέξη. Έπιασα το παλτό μου και οι τρεις μας κατευθυνθήκαμε προς το νοσοκομείο, με τη Μάρθα να κρατάει το μωρό.
Καθώς οδηγούσα, έριξα μια ματιά στην Ελένη, προσπαθώντας να καταλάβω την αντίδρασή της. Γιατί δεν ήταν τόσο πανικοβλημένη όσο εγώ;
Τα πλάνα από το κλειστό κύκλωμα
Όταν φτάσαμε, πήγα κατευθείαν στη ρεσεψιόν και εξήγησα την κατάσταση. Το πρόσωπο της νοσοκόμας χλόμιασε καθώς μίλησα. Τηλεφώνησε γρήγορα στον προϊστάμενο, ο οποίος μας διαβεβαίωσε ότι θα ερευνήσουν αμέσως.
«Παρακαλώ περιμένετε εδώ», είπε ο προϊστάμενος, οδηγώντας μας σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο. «Θα ελέγξουμε τα αρχεία του νηπιαγωγείου και τα πλάνα CCTV».
Καθώς καθίσαμε στο δωμάτιο, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι την αντίδραση της Ελένης. Ήταν αχαρακτήριστα ήσυχη, αποφεύγοντας την οπτική επαφή μαζί μου.
Εν τω μεταξύ, η Μάρθα ταράχτηκε νευρικά, κρατώντας το μωρό κοντά.
«Γιατί είσαι τόσο ήρεμος για αυτό;» Ρώτησα τελικά την Ελένη. «Δεν ανησυχείς για την Αλίκη;»
Η απάντησή της απλώς βάθυνε τις υποψίες μου. Σκέφτηκα τις φορές που την έβλεπα να κοιτάζει έξω από το παράθυρο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της, χαμένη στις σκέψεις της. Τι έκρυβε;
Μετά από ώρες, ο προϊστάμενος επέστρεψε.
«Κύριε Παύλο και κυρία Ελένη, εξετάσαμε το βίντεο», είπε. «Φαίνεται ότι η πεθερά σου πήρε το λάθος μωρό από την αίθουσα μαιευτηρίου. Λυπούμαστε βαθιά για το λάθος και έχουμε ήδη εντοπίσει την κόρη σας και θα σας την φέρουμε αμέσως».
Δεν μπορώ να εξηγήσω πόσο ανακουφίστηκα όταν μου έδωσαν την Αλίκη.
Εκεί ήταν το μικροσκοπικό σημάδι της, το μικρό αστέρι στο λαιμό της που είχα προσέξει νωρίτερα.
Την κράτησα κοντά καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό μου. «Ο μπαμπάς είναι εδώ, Αλίκη μου. Σε έχω τώρα.”
Αλλά ακόμα κι όταν την αγκάλιαζα, κάτι ένιωσα. Η γκρίνια στο έντερο μου δεν έφευγε.
Έριξα μια ματιά στην Ελένη, περιμένοντας να δείξει την ίδια ανακούφιση και χαρά, αλλά η έκφρασή της ήταν απόμακρη, σχεδόν αποστασιοποιημένη.
«Υπάρχει κάτι που θέλεις να μου πεις;» τη ρώτησα απαλά καθώς οδηγούσαμε σπίτι.
«Όχι, Παύλε», είπε, αποφεύγοντας το βλέμμα μου. «Όλα είναι καλά.»
Αλλά δεν ήταν όλα καλά.
Το τεστ πατρότητας
Τις επόμενες μέρες, η συμπεριφορά της Ελένης έγινε πιο ασταθής. Έμοιαζε αποσπασμένη, ελάχιστα ασχολείται με την Άλις ή εμένα.
Αργά το βράδυ, τη έβρισκα συχνά να κάθεται μόνη στο σαλόνι και να μην κοιτάζει τίποτα.
Τότε ήταν που τα κομμάτια άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους.
Η αποστασιοποιημένη της συμπεριφορά, οι περίεργες στιγμές κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της και ο θαυματουργός χρόνος της εγκυμοσύνης της μετά από χρόνια υπογονιμότητας.
Η συνειδητοποίηση με χτύπησε πολύ. Η Ελένη κάτι έκρυβε.
Ένα απόγευμα στη δουλειά, αποφάσισα ότι ήρθε η ώρα να μάθω την αλήθεια.
Κάλεσα ένα εργαστήριο και κανόνισα να κάνω τεστ πατρότητας
Η Αλίκη δεν ήταν κόρη μου.
Βυθίστηκα στην καρέκλα καθώς συνειδητοποίησα τι είχε συμβεί.
Δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό μου καθώς σκεφτόμουν όλη την αγάπη και την ελπίδα που είχα χυθεί σε αυτό το παιδί, για να ανακαλύψω ότι δεν ήταν δική μου.
Αυτό που πόνεσε περισσότερο ήταν ότι η Ελένη, η γυναίκα και σύντροφός μου, με είχε προδώσει με τον πιο αδιανόητο τρόπο.
Η Ελένη ήταν στο σαλόνι όταν γύρισα σπίτι αργότερα εκείνο το βράδυ. Σήκωσε το βλέμμα της καθώς μπήκα μέσα, και το χαμόγελο στο πρόσωπό της χάλασε όταν είδε τον φάκελο στο χέρι μου.
Η πικρή αλήθεια
«Ελένη!», είπα. «Πρέπει να μιλήσουμε».
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και οπισθοχώρησε ελαφρώς. «Παύλο… Μπορώ να εξηγήσω».
«Με απάτησες», είπα, με τις λέξεις να είναι σαν δηλητήριο στη γλώσσα μου. “Πότε; Πότε έγινε αυτό;»
«Παύλο, άκουσέ με», φώναξε. «Μπορώ να εξηγήσω……»
«Πες μου μόνο, πότε συνέβη αυτό!;»
«Ήταν εκείνο το Σαββατοκύριακο που έφυγες με τους φίλους σου. Ήμουν τόσο μόνη, Παύλο. Ένιωσα ότι δεν σε νοιάζει πια, και έκανα ένα λάθος. Ένα τρομερό, τρομερό λάθος».
«Λάθος;» φώναξα. «Αυτό δεν είναι απλώς ένα λάθος, Ελένη! Μου είπες ψέματα, με πρόδωσες και τώρα… τώρα έφερες ένα παιδί σε αυτό. Πώς μπόρεσες να μας το κάνεις αυτό;»
«Συγγνώμη, Παύλο μου», φώναξε με κλάματα. «Φοβήθηκα. Δεν ήξερα τι να κάνω».
Την κοίταξα διχασμένος ανάμεσα στο θυμό και την απογοήτευση. Όμως ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο. δεν μπορούσα να μείνω.
«Σε αγάπησα, Ελένη. Θα έκανα τα πάντα για σένα», ξεκίνησα. «Αλλά αυτό… είναι πάρα πολύ. Είναι απαράδεκτο… Δεν μπορούμε να μείνουμε άλλο μαζί».
«Παύλο, σε παρακαλώ», φώναξε, αλλά δεν γύρισα πίσω.
Μάζεψα τα πράγματά μου εκείνο το βράδυ, φεύγοντας από το σπίτι που κάποτε έλεγα σπίτι. Η καρδιά μου έσπασε σε ένα εκατομμύριο κομμάτια καθώς έφευγα, αλλά ήξερα ότι είχα κάνει τη σωστή επιλογή.
Έκλαψα σαν μωρό εκείνο το βράδυ, αλλά και ορκίστηκα να ξαναφτιάξω τη ζωή μου, όπως το έκανα πριν.
Αυτή τη φορά, θα έβρισκα ένα μέλλον ριζωμένο στην αλήθεια και την αγάπη.