Για τρία χρόνια κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει τι ήταν αυτό το παράξενο «χρυσό αυγό» στον βυθό – μέχρι τώρα.
Το μυστήριο που είχε προκαλέσει σενάρια ακόμα και για εξωγήινη ζωή φαίνεται πως επιτέλους λύθηκε, με τους επιστήμονες να δίνουν ξεκάθαρη απάντηση για το τι πραγματικά ήταν.
Η ανακάλυψη που μπέρδεψε τους επιστήμονες
Το λεγόμενο «χρυσό αυγό» είχε εντοπιστεί σε βάθος άνω των 3,25 χιλιομέτρων στον Κόλπο της Αλάσκας και είχε διάμετρο λίγο πάνω από 10 εκατοστά.
Η εμφάνισή του – λεία, γυαλιστερή και κιτρινωπή – σε συνδυασμό με μια οπή στην επιφάνειά του, είχε προκαλέσει μεγάλη απορία στους ερευνητές, αλλά και έντονη φαντασία στο διαδίκτυο.
Αρχικά, υπήρχαν εκτιμήσεις ότι μπορεί να πρόκειται για αυγό άγνωστου οργανισμού ή ακόμα και για νέο είδος θαλάσσιου σπόγγου.
Κατά τη διάρκεια της ανακάλυψης, οι ίδιοι οι ερευνητές σχολίαζαν με χιούμορ αλλά και ανησυχία: «Κάτι προσπάθησε να μπει… ή να βγει», ενώ άλλος πρόσθεσε: «Ελπίζω μόνο όταν το πειράξουμε να μην αποφασίσει κάτι να βγει από μέσα».
Τι έδειξαν τελικά οι αναλύσεις
Μετά από χρόνια ερευνών και εξειδικευμένων αναλύσεων, οι επιστήμονες κατέληξαν ότι δεν πρόκειται για αυγό ούτε για άγνωστο οργανισμό.
Αντίθετα, αποδείχθηκε πως ήταν μια συστάδα νεκρών κυττάρων, η οποία αποτελούσε τη βάση μιας γιγαντιαίας θαλάσσιας ανεμώνης βαθέων υδάτων, γνωστής ως Relicanthus daphneae.
Η συγκεκριμένη μάζα λειτουργούσε ως «άγκυρα», επιτρέποντας στον οργανισμό να προσκολλάται σε βράχους. Όταν η ανεμώνη πέθανε ή αποσπάστηκε, άφησε πίσω της αυτό το παράξενο υπόλειμμα.
Η δύσκολη επιστημονική ταυτοποίηση
Το δείγμα μεταφέρθηκε για ανάλυση, ωστόσο η ταυτοποίησή του αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολη από ό,τι αναμενόταν.
Οι πρώτες εξετάσεις έδειξαν ότι δεν είχε χαρακτηριστικά ζώου: δεν υπήρχαν στόμα, μύες ή εσωτερική μεμβράνη, κάτι που απέκλεισε το ενδεχόμενο να είναι αυγό.
Ωστόσο, μικροσκοπική ανάλυση αποκάλυψε ότι πρόκειται για ινώδες υλικό με κύτταρα κνιδοκύτταρα – χαρακτηριστικά οργανισμών όπως οι ανεμώνες και τα κοράλλια.
Η γονιδιωματική έρευνα επιβεβαίωσε τελικά ότι συνδέεται με το είδος Relicanthus daphneae, ένα από τα μεγαλύτερα κνιδόζωα, που μπορεί να φτάσει έως και τα δύο μέτρα μήκος.
Το μυστήριο που παραμένει
Παρά τη σημαντική πρόοδο, οι επιστήμονες παραδέχονται ότι δεν έχουν όλες τις απαντήσεις.
Όπως επισημαίνουν, παραμένει άγνωστο τι απέγινε το υπόλοιπο σώμα της ανεμώνης και πώς ακριβώς αποσπάστηκε το συγκεκριμένο τμήμα.
Υπάρχει μάλιστα η πιθανότητα να πρόκειται για υπόλειμμα ατελούς ασεξουαλικής αναπαραγωγής, όπου ο οργανισμός αφήνει πίσω του μέρος της βάσης του.
Σε κάθε περίπτωση, η ανακάλυψη αυτή δείχνει πόσα ακόμα αγνοούμε για τα βάθη των ωκεανών και πόσο συναρπαστικά παραμένουν τα μυστικά που κρύβουν.