Η απίστευτη υπόθεση μιας μητέρας τριών παιδιών που χάθηκε το 2001 πηγαίνοντας για ψώνια και εντοπίστηκε 25 χρόνια αργότερα ζωντανή, αφήνει πίσω της ανακούφιση αλλά και πολλά αναπάντητα ερωτήματα.
Οι Αρχές στις ΗΠΑ ανακοίνωσαν πως έλαβαν «νέες πληροφορίες» για την υπόθεση και κατάφεραν να εντοπίσουν τη γυναίκα, η οποία σήμερα είναι 62 ετών. Η ίδια φέρεται να δήλωσε ότι δεν επιθυμεί καμία επαφή με την οικογένειά της.
Η Μισέλ Χάντλεϊ Σμιθ είχε εξαφανιστεί τον Δεκέμβριο του 2001. Εκείνη την περίοδο ζούσε στο Έντεν της Βόρειας Καρολίνας και, στις 9 Δεκεμβρίου, έφυγε από το σπίτι της για να κάνει χριστουγεννιάτικα ψώνια στη Βιρτζίνια. Ήταν τότε 38 ετών. Από εκείνη την ημέρα δεν επέστρεψε ποτέ.
Ο σύζυγός της, ανήσυχος για την απουσία της, δήλωσε την εξαφάνιση λίγες εβδομάδες αργότερα. Ακολούθησε μια μακρόχρονη και εκτεταμένη έρευνα που κράτησε 24 ολόκληρα χρόνια, με τις αστυνομικές αρχές της Βιρτζίνια και της Βόρειας Καρολίνας να παραμένουν ενεργές. Στις έρευνες συμμετείχαν πολλές υπηρεσίες, ανάμεσά τους και το FBI.
Τα τρία παιδιά της – τότε 19, 14 και επτά ετών – μαζί με συγγενείς δεν σταμάτησαν ποτέ να την αναζητούν.
Νέα στοιχεία και ο εντοπισμός
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, οι ερευνητές έλαβαν «νέες πληροφορίες» για την υπόθεση και κατάφεραν να έρθουν σε επαφή με τη Σμιθ ήδη από την επόμενη ημέρα. Σήμερα είναι 62 ετών.
Το Γραφείο του Σερίφη της κομητείας Ρόκινγχαμ ανακοίνωσε πως εντοπίστηκε σε «μη αποκαλυπτόμενη τοποθεσία εντός της Βόρειας Καρολίνας». Σε ανακοίνωση που εκδόθηκε στις 20 Φεβρουαρίου, οι Αρχές τόνισαν ότι είναι «ζωντανή και καλά», ξεκαθαρίζοντας πως, ύστερα από δικό της αίτημα, δεν θα δοθούν περισσότερες λεπτομέρειες για το πού διαμένει.
Η Σμιθ τότε…
Ανάμεικτα συναισθήματα στην οικογένεια
Η είδηση προκάλεσε έντονη συγκίνηση στους συγγενείς της. Η ξαδέλφη της, Μπάρμπαρα Μπερντ, μιλώντας στο WFMYNews 2, είπε ότι το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να βγει έξω και να φωνάξει «είναι ζωντανή».
Όπως ανέφερε, το μεγάλο ερώτημα που παραμένει είναι τι ακριβώς συνέβη τον Δεκέμβριο του 2001 και τι την οδήγησε να φύγει. Παράλληλα, ξεκαθάρισε ότι σέβεται την απόφασή της να μην έχει επικοινωνία με την οικογένεια, επισημαίνοντας ότι το πιο σημαντικό είναι πως ζει.
Η κόρη της, Αμάντα, μοιράστηκε δημόσια στο Facebook τα ανάμεικτα συναισθήματά της. Όπως έγραψε, νιώθει ταυτόχρονα χαρά, θυμό και λύπη. Παραδέχθηκε ότι δεν γνωρίζει αν θα υπάρξει ξανά σχέση με τη μητέρα της, σημειώνοντας όμως πως «η μητέρα της είναι άνθρωπος όπως όλοι».
Η Σμιθ σήμερα…
Τα 24 χρόνια της αναζήτησης
Το 2020, η Αμάντα είχε μιλήσει στο NBC για το πώς η εξαφάνιση της μητέρας της σημάδεψε τη ζωή της. Είχε περιγράψει τα πρώτα Χριστούγεννα χωρίς εκείνη ως μια εμπειρία που άλλαξε τα πάντα, τονίζοντας ότι από τότε τίποτα δεν ήταν ίδιο.
Σύμφωνα με όσα είχε πει, η μητέρα της συνήθιζε να πηγαίνει για ψώνια τις βραδινές ώρες και συχνά επισκεπτόταν το Μάρτινσβιλ. Εκείνο το βράδυ όλοι περίμεναν να επιστρέψει μέσα σε λίγες ώρες, όμως αυτό δεν συνέβη ποτέ.
Τα χρόνια που ακολούθησαν ήταν γεμάτα ελπίδα και απογοήτευση. Οι αστυνομικοί επισκέπτονταν συχνά την οικογένεια, εξετάζοντας κάθε νέο στοιχείο που προέκυπτε, χωρίς ωστόσο να καταφέρουν να δώσουν απαντήσεις.
Ο πατέρας της Αμάντα, που στη συνέχεια ξαναπαντρεύτηκε, πίστευε πως η Σμιθ «απλώς έφυγε» εκείνο το βράδυ για να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή. Η Αμάντα είχε παραδεχθεί ότι αυτό το σενάριο δεν μπορούσε να αποκλειστεί, όμως την βασάνιζε και η σκέψη ότι ίσως κάτι κακό συνέβη στη διαδρομή της επιστροφής.
Η καμπάνια που δεν σταμάτησε ποτέ
Στο πλαίσιο της αναζήτησης είχε δημιουργηθεί στο Facebook η σελίδα «Bring Michele Hundley Smith Home». Όπως αναφερόταν στις δημοσιεύσεις, η Σμιθ οδηγούσε ένα πράσινο Pontiac Trans Sport του 1995 όταν εξαφανίστηκε.
Στη σελίδα τονιζόταν ότι «δεν θα άφηνε ποτέ τα παιδιά της από επιλογή» και γινόταν έκκληση προς την κοινότητα για βοήθεια, προκειμένου να αποκαλυφθεί τι πραγματικά συνέβη.
Μετά τον εντοπισμό της, σύμφωνα με πληροφορίες, η διαδικτυακή αυτή ομάδα θα συνεχίσει να λειτουργεί, αλλά πλέον με στόχο την υποστήριξη αναζητήσεων άλλων αγνοουμένων.
Παρά το γεγονός ότι η Μισέλ Χάντλεϊ Σμιθ βρέθηκε ζωντανή, τα ερωτήματα γύρω από τα γεγονότα του 2001 παραμένουν. Η ίδια επέλεξε να μη δώσει λεπτομέρειες για τη ζωή της όλα αυτά τα χρόνια, αφήνοντας την οικογένεια και την κοινή γνώμη με περισσότερες απορίες παρά απαντήσεις.