Κάποιοι τον παρουσιάζουν με τον πρωταγωνιστή της χολιγουντιανής ταινίας «Top Gun»!
Κάθε του «βουτιά» κι ένα επιφώνημα θαυμασμού, ένα χαμόγελο ικανοποίησης από όλους όσοι παρακολουθούσαν ενεοί, από εδάφους, το F-16 με χειριστή τον σμηναγό Σωτήριο Στράλη να κάνει στροφές, roll τεσσάρων σημείων, high speed pass και άλλους εντυπωσιακούς ελιγμούς στον αέρα, μετά τη σημερινή παρέλαση στη Θεσσαλονίκη για την εθνική επέτειο της 28ης Οκτωβρίου.
Με περισσότερες από 1700 ώρες πτήσης, από τις οποίες οι 1300 είναι σε αεροσκάφη F-16 και με τον τίτλο του κορυφαίου πιλότου του ΝΑΤΟ το 2011, ο Σμηναγός Στράλης, πιλότος της Ομάδας Αεροπορικών Επιδείξεων Μεμονωμένου Αεροσκάφους F-16 «ΖΕΥΣ», επιδόθηκε σε έναν «άγριο χορό» στους αιθέρες για περισσότερα από 12 λεπτά.
«Έσκισε» στα δύο το λευκό από τα σύννεφα «σεντόνι» του ουρανού κι «ανάγκασε» τα βλέμματα όλων -ακόμη και του πρώτου πολίτη της χώρας, του Προέδρου της Δημοκρατίας- να παραμείνουν κολλημένα στα ατσάλινα φτερά του έως ότου χαθεί από τον ορίζοντα.
Λίγο πριν είχε φροντίσει, με ένα low speed pass -ένα πέρασμα σε χαμηλές ταχύτητες- την ώρα της ανάκρουσης του εθνικού ύμνου, να αποδώσει, με τον δικό του τρόπο, φόρο τιμής στα εθνικά σύμβολα, τον Πρόεδρο, τους υπόλοιπους επισήμους και τον κόσμο. Αλλά και να προτρέψει, με μήνυμά του μέσα από το cockpit, τους Έλληνες να κρατήσουν το κεφάλι ψηλά! Ένα μήνυμα που, όπως εξηγεί, είναι όχι μόνο εκ μέρους του αλλά από όλη την Πολεμική Αεροπορία.
«Την ώρα της πτήσης είμαι απομονωμένος. Δεν ακούω αυτό που λέει ο narrator, δεν ακούω τις αντιδράσεις του κόσμου. Δεν ακούω τον εθνικό ύμνο, αν και ξέρω ότι παίζει. Κι αυτό είναι καλό γιατί εργάζομαι σε ένα περιβάλλον αποστειρωμένο, οπότε μπορώ να συγκεντρωθώ απόλυτα και να κάνω αυτά που πρέπει να κάνω με τη συγκεκριμένη σειρά. Η ικανοποίηση και η υπερηφάνεια έρχονται μετά την προσγείωση, όταν έρχεσαι αντιμέτωπος με την αγάπη του κόσμου και βλέπεις ότι αυτό που κάνεις έχει ανταπόκριση» λέει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ ο σμηναγός Στράλης, λίγες ώρες μετά το show στη Θεσσαλονίκη.
Σε μια τέτοια πτήση ακόμη και το δευτερόλεπτο μετράει. «Εκείνη την ώρα είναι τόσο απαιτητικά τα πράγματα, που είμαι σε ένα ήσυχο cockpit και κάνω τους ελιγμούς με τη σειρά και τον τρόπο που πρέπει να τους κάνω, χωρίς να παραβιάσω τα ελάχιστα, γιατί είναι θέμα ασφάλειας. Κι όταν με το καλό τελειώνω το show, παίρνω μια βαθιά ανάσα και αρχίζω να συνειδητοποιώ τι γίνεται. Μέχρι τότε είμαι 100% εκεί» εξηγεί ο Σμηναγός.
Η σημερινή επίδειξη, όπως σημειώνει, πήγε πολύ καλά καθώς όλα ήταν προετοιμασμένα και σχεδιασμένα, ενώ βοήθησε -εν μέρει- και ο καιρός, αφού σε αντίθεση με πέρυσι που δεν επέτρεψε την εκτέλεση του show, φέτος έδωσε τη δυνατότητα στους Θεσσαλονικείς -και όχι μόνο- να απολαύσουν ένα υπερθέαμα στον ουρανό της πόλης.
«Ο καιρός δεν ήταν όπως θα θέλαμε, καθαρός, ώστε να κάνουμε το πλήρες πρόγραμμα της επίδειξης (high show), το οποίο περιλαμβάνει και κάποιους παραπάνω ελιγμούς -κατακόρυφες ανόδους, που είναι πιο εντυπωσιακές- αλλά είμαστε αρκετά ευχαριστημένοι γιατί μπορέσαμε να κάνουμε το low show» τονίζει ο χειριστής του F16.
«Ο καιρός -διευκρινίζει- μας επηρεάζει, υπό την έννοια ότι ποτέ και για κανέναν λόγο ο ιπτάμενος δεν πρέπει να μπει μέσα στα σύννεφα ή να χάσει την οπτική με το έδαφος».
Η καταπόνηση του οργανισμού για τους πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας είναι μεγάλη γιατί τα αεροσκάφη κινούνται σε τρεις διαστάσεις και υπό τις συνθήκες αυτές πρέπει να μπορούν οι πιλότοι να υπερνικήσουν τη βαρύτητα για να ανταπεξέλθουν. Εξίσου σημαντική είναι και η πνευματική καταπόνηση καθώς ο χρόνος κυλά αμείλικτα και η όποια απόφαση πρέπει να λαμβάνεται άμεσα.
Το ιδιαίτερο, ωστόσο, για έναν ιπτάμενο επιδείξεων, όπως εξηγεί ο σμηναγός Στράλης, είναι ότι «μέσα σε 12-14 λεπτά έχεις συνεχόμενη καταπόνηση και πολύ υψηλά g (σ.σ. η πίεση που αναπτύσσεται στιγμιαία στην επιτάχυνση). Πρόκειται για συνεχόμενη, αδιάκοπη καταπόνηση, σωματικά αλλά και πνευματικά γιατί πρέπει ταυτόχρονα να παρακολουθείς όλες τις παραμέτρους. Γιατί με το μυαλό πετάει το αεροπλάνο. Τα χέρια απλώς εκτελούν».
Με καταγωγή από τη Βέροια, ο σμηναγός Στράλης εισήχθη στη Σχολή Ικάρων το 1997. Το 2002, τοποθετήθηκε στην 116 ΠΜ/ 336 Μοίρα σε αεροσκάφη Α-7Η Corsair ΙΙ, ενώ το 2004 τοποθετήθηκε στην 115 ΠΜ/ ΣΜΕΤ σε αεροσκάφη F-16 Block 52+. Από το 2005 υπηρετεί στην 340 Μοίρα.
Πριν από ενάμιση χρόνο, ο μοίραρχός του τον πρότεινε για ένταξη στην Ομάδα «ΖΕΥΣ» κι ύστερα από την επιτυχή ολοκλήρωση της εκπαίδευσής του από τον επικεφαλής της, σμηναγό Γεώργιο Ανδρουλάκη, εντάχθηκε στο δυναμικό των «γητευτών των αιθέρων».
Συνεχίζοντας τη μακρά παράδοση των ακροβατικών σμηνών της Πολεμικής Αεροπορίας: «Καρέ των Άσσων», «Acro Team», «Ελληνική Φλόγα», «Νέα Ελληνική Φλόγα» καθώς και του Μεμονωμένου Αεροσκάφους Αεροπορικών Επιδείξεων Τ-6Α Texan II, το 2009 ξεκίνησε η προσπάθεια δημιουργίας μιας Ομάδας Αεροπορικών Επιδείξεων Μεμονωμένου Αεροσκάφους με F-16.
Έπειτα από τις πρώτες επαφές και διαβουλεύσεις συμφωνήθηκε η εκπαίδευση δύο πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας από την πεπειραμένη ομάδα Viper West F-16 Demo Team της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF), η οποία εδρεύει στην Αεροπορική Βάση Hill στην πολιτεία Γιούτα των ΗΠΑ.
Ομάδα αποτελούμενη από τον επισμηναγό David Graham ιπτάμενο εκπαιδευτή, τον σμηναγό Steve Masek υπεύθυνο Ασφάλειας Πτήσεων και τον αρχισμηνία Kerry Clark επικεφαλής Προσωπικού Εδάφους και αφηγητή, ανέλαβε την εκπαίδευση των ιπτάμενων σμηναγών Εμμανουήλ Καραχάλιου της 340 Μ και Δημήτριου Κοντούλη της 343 Μ καθώς και της ομάδας υποστήριξης εδάφους.
Το πρόγραμμα εκπαίδευσης, διάρκειας 28 ημερών, ξεκίνησε στις 4 Ιανουαρίου 2010 και ολοκληρώθηκε την 1η Φεβρουαρίου 2010 στην 115 Πτέρυγα Μάχης στην Αεροπορική Βάση Σούδας.
Στις 7 Νοεμβρίου 2010, η ομάδα F-16 Demo Team της Πολεμικής Αεροπορίας πραγματοποίησε την πρώτη επίσημη αεροπορική επίδειξη στην 114 Πτέρυγα Μάχης στην Αεροπορική Βάση της Τανάγρας, στο πλαίσιο των εκδηλώσεων για την εορτή των προστατών της Πολεμικής Αεροπορίας Αρχαγγέλων Μιχαήλ και Γαβριήλ.
Έκτοτε, η Ομάδα έχει λάβει μέρος σε αρκετές επιδείξεις στην Ελλάδα και το εξωτερικό και το σημαντικό, όπως επισημαίνει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ και ο σμηναγός Στράλης, είναι ότι «με αυτό τον τρόπο η Πολεμική Αεροπορία έρχεται κοντά στον κόσμο και υπάρχει μια διάδραση μεταξύ τους».